Сходный по концепции с немецким Ju 52/3m, SM.81 был разработан на базе транспортного самолета SM.73. Прототип бомбардировщика впервые поднялся в воздух в 1934 г. Серийные самолеты оснащались 670-сильными звездообразными моторами Пьяджо Р.Х и в 1935 г. поступили на вооружение 7-го, 9-го, 13-го и 15-го полков. Многие из этих машин в качестве бомбардировщиков и транспортных самолетов принимали участие в Эфиопской кампании, а с 1936 г. - в Гражданской войне в Испании. К 1939 г. SM.81 считался уже устаревшим, особенно после выпуска более совершенного SM.79. И все же, когда Италия вступила в войну в 1940 г., в составе ее ВВС находилось 304 исправных бомбардировщика SM.81, из которых 147 базировались в районе Средиземноморья, а 59 - в Восточной Африке.

Остальные самолеты были транспортными. Путем установки звездообразных моторов Альфа-Ромео 125 RC35 и 126 RC34, а также «Гном-Рон» К14 была предпринята попытка модернизации машин, однако это мало что изменило. В Восточной Африке бомбардировщики SM.81 из 4-й и 29-й групп совершали рейды на Хартум, Порт-Судан и Аден, осуществляя поддержку итальянского наступления в Сомали, однако понесли при этом большие потери. В Средиземноморье SM.81 из 39-го полка, базировавшегося на островах Эгейского моря, предприняли ряд атак на корабли британского флота, но в основном участие SM.81 в боевых действиях в Западной Пустыне ограничивалось транспортные операциями. В военный период SM.81 входили в состав 24 эскадрилий 7, 8, 9, 14, 15, 37, 38 и 39-го полков в качестве бомбардировщиков и в состав 18-го полка в качестве транспортных самолетов.

Характеристики SM.81 Серия 5
Экипаж: 5 человек
Двигатели: Альфа-Ромео 126 RC34, 3 х 780 л.с.
Макс. скорость на высоте 5000 м: 336 км/ч
Время набора высоты 5000 м: 19,27 мин
Практический потолок: 6600 м
Дальность: 2000 км
Вес: пустого - 6800 кг; макс. взлетный - 10500 кг
Размеры: размах крыла - 24,00 м; длина - 19,58 м; высота - 4,37 м; площадь крыла - 93,00 м2.
Вооружение: 4 х 7,69-мм пулемета, 4 х 500-кг бомб.