Разработанный в 1937 г. под руководством Дзиро Хорикоси для замены А5М, опытный образец нового самолета, А6М1, оснащенный звездообразным мотором Мицубиси «Цусей» 13, совершил первый полет 1 апреля 1939 г. Серийные истребители А6М2 с двумя 20-мм пушками в крыле и двумя 7,7-мм пулеметами в носовой части фюзеляжа имели 950-сильный звездообразный мотор Накадзима «Сакае» 12. Именно эти машины сопровождали сотни бомбардировщиков, брошенных в атаку на военно-морскую базу США в Пёрл-Харборе. Они же потом завоевали господство в воздушном пространстве над Малайзией, Филиппинами и Бирмой. В 1942 г. в ВВС поступил истребитель А6М3, оснащенный мотором «Сакае» 21 с двухступенчатым компрессором.

Затем стали выпускать эти самолеты с нескладывающимся крылом. Битва за Мидуэй стала вершиной боевой славы истребителей «Зеро»; позднее маневренный японский самолет стал уступать американским F6F «Хеллкэт» и Р-38 «Лайтнинг». Для противодействия истребителям США во фронтовые части начались поставки нового варианта - А6М5. Этот истребитель, оснащенный мотором «Сакае» 21 и улучшенной системой выхлопа отработанных газов, развивал скорость до 565 км/ч. Машин А6М5 (разных модификаций) выпустили больше, чем любых других японских самолетов. 25 октября 1944 г. пять А6М5 из подразделения «Сикисима камикадзе» потопили авианосец «Сен-Ло» и повредили три других. Прочие варианты истребителя включали А6М6 с мотором «Сакае» 31 со вспрыском воды и метанола, а также истребитель-бомбардировщик А6М7.

Характеристики А6М5b
Экипаж: 1 человек
Двигатель: звездообразный Накадзима NK2F «Сакае» 21 мощностью 1100 л.с.
Макс. скорость на высоте 6000 м: 565 км/ч
Время набора высоты 6000 м: 7,0 мин
Практический потолок: 11740 м
Дальность: 1143 км
Вес: пустого - 1876 кг; норм. взлетный - 2733 кг
Размеры: размах крыла - 11,00 м; длина - 9,12 м; высота - 3,51 м; площадь крыла - 21,30 м2.
Вооружение: 1 х 7,7-мм, 1 х 13,2-мм пулемет, 2 х 20-мм пушки, 2 х 250-кг бомбы.