Для Р-40С был выбран двигатель «Мерлин» фирмы «Роллс-Ройс», размерами соответствующий «Аллисон» В-1710, чье производство развернули в огромных масштабах к 1941 г. В течение этого года серийный P-40D (40-360) оснастили двигателем «Мерлин» 28, переименовав в XP-40F («Хок 87D»). Хотя масса возросла до 4295 кг, более мощный английский двигатель поднял максимальную скорость до 600 км/ч на высоте 5500 м. Этот вариант отличался отсутствием воздухозаборника карбюратора над носовой частью: заборник с отводом воздуха вниз на двигателе «Аллисон» заменили магистралью, ведущей вверх, к «Мерлину». Пересмотренная система трубопроводов была проработана на третьем серийном самолете (4113602), обозначенном как YP-40F.

Под влиянием летных характеристик европейских истребителей с рядными двигателями жидкостного охлаждения корпорация «Кертисс-Райт» решила в 1938 г. заменить звездообразный двигатель «Райт», используемый на серийном Р-36А, двигателем с турбонаддувом «Аллисон» В-1710-19 мощностью 1160 л.с. (865 кВт). Для испытаний был взят 10-й серийный самолет (30-18). Переименованный в ХР-40, он впервые полетел в октябре 1938 г. и в мае следующего года был направлен в Райт-филд для сравнения с самолетами «Белл» ХР-39 и «Северский» ХР-41. Первоначально ХР-40 имел радиатор под хвостовой частью фюзеляжа, но затем его перенесли в носовую часть, рядом с маслорадиатором.

Жарким летом 1934 г. главный конструктор фирмы «Кертисс-Райт» Дон Берлин трудился у чертежной доски, чтобы создать истребитель, который, как он надеялся, будет лучше, чем у конкурентов. «Модель 75» являлась низкопланом с несущей обшивкой, посадочными щитками с гидроприводом и основными стойками шасси, убираемыми назад вдоль хорды крыла. Колеса поворачивались на 90°, чтобы войти в ниши в крыле. Кабина оснащалась сдвижным фонарем. В носовой части, в компактном капоте малого диаметра, размещался новый двухрядный двигатель «Райт» XR-1670 мощностью 900 л.с. (671 кВт). Единственная традиционная составляющая конструкции - вооружение, включавшее один 12,7-мм пулемет и один 7,62-мм пулемет.

В конце 1930-х гг. Армия США выдала фирме «Кертисс-Райт» требования к двухместному самолету-корректировщику. Конечная конфигурация предлагала большую значимость роли наблюдателя, и, в отличие от любого другого проекта фирмы «Кертисс», усилия были направлены на обеспечение хорошей маневренности на малой скорости и высоких посадочных характеристик.

Имевший фирменное обозначение - «Модель 85» - проект представлял собой подкосный высокоплан с одним обтекаемым подкосом на каждой консоли. Конструкция - цельнометаллическая, за исключением обтянутых тканью элеронов и хвостовых рулей.