В 1941 г. фирма «Кертисс» получила контракт от Армии США на разработку к постройку цельнодеревянного военно-транспортного самолета. Подобно многим самолетам, построенным в США в этот период, он представлял собой прототип для отработки технологии цельнодеревянного самолета нового поколения на случай возможной нехватки легких сплавов. Впрочем, это обстоятельство так и не возникло.

Начальный контракт предусматривал постройку 11 предсерийных YC-76 по исходному проекту CW-27 фирмы «Кертисс- Райт». Этот двухдвигательный транспортный самолет среднего размера несколько походил на предшественника, С-46 «Коммандо».

«Кертисс» С-46 «Коммандо» более известен как основное средство массированных поставок по воздуху из области Ассам (Индия) дружественным силам на юго-западе Китая. Полеты по маршруту через «Горб», с пересечением Гималайского хребта, являлись опасной задачей для людей и самолетов С-46 индокитайского крыла полковника Эдварда X. Александера. Загрузка самолетов и полеты происходили в очень примитивных условиях, топливо заправлялось вручную из бочек, аэродромы в Ассаме в значительной степени были не подготовленными и превращались в болото после муссонных дождей, которые не прекращались полгода.

Производство началось на заводах «Кертисс» в Буффало и Нью-Йорке. Первый С-46 (41-5159) был поставлен ВВС 12 июля 1942 г. Последовали и другие заказы. «Модель С-46А» (CW-20B), начиная с 26-го серийного самолета, имела грузовую дверь, грузовой пол и откидные сиденья по бортам кабины. В Буффало, Сент-Луисе и Луизвиле (штат Кентукки) был построен 1491 самолет. ВВС США планировали использовать второго производителя - «Хигинс Индастрис Инкорпорейтед» из Нового Орлеана для выпуска 500 самолетов С-46А и 500 экземпляров С-76 «Караван» фирмы «Кертисс». С-76 имел в основном деревянную конструкцию: это могло пригодиться в случае нехватки стратегических материалов. Когда стало ясно, что металла будет достаточно, эта машина не пошла в серию. Фирма «Хиггинс» успела построить только два самолета С-46А, первый экземпляр (43-43339) поставили 1 октября 1944 г.

«Кертисс» С-46, обладавший большими возможностями, всегда находился в тени С-47. При сравнении с последним, он был больше, тяжелее и дороже. В военное время эти факторы работали против него. Он сделал себе имя на Дальнем Востоке, Тихом океане и после войны, приняв участие в боях в Корее и даже во Вьетнаме.

Создание фирмой «Кертисс-Райт» CW-20, позднее ставшего С-46, являлось в то время самым дорогостоящим ее проектом. Работы начались в 1936 г. под руководством конструктора Джорджа А. Пэйджа (George A. Page). Новое поколение воздушных лайнеров должно было прийти на смену «Кондору» фирмы «Кертисс» и другим бипланам.